Quarter non è un quarto di niente. Non un quarto di purosangue, non un quarto di arabo, nessuna quota di razza. Quarter è una distanza: un quarto di miglio, 402 metri, una volta lungo la via del villaggio. Il tuo Quarter Horse quasi certamente non l'ha mai corso – eppure è costruito esattamente per questo. E se leggi il suo certificato fino alla quinta generazione, ci trovi un cavallo da corsa che in tutta la carriera ha guadagnato 95 dollari. La storia comincia nel 1674.
Virginia, 1674: due cavalli, una via di paese, un fine settimana
Le prime corse di cui esistono atti giudiziari si tennero nel 1674 in Virginia – agli atti perché un sarto della contea di York fu multato: correre era permesso solo ai gentiluomini. Pochi anni dopo, nella contea di Henrico, le corse sul quarto di miglio sono documentate. Un ippodromo non c'era, quindi si usava ciò che c'era: la strada del villaggio, una radura, una carrareccia. Si correva sui "quarter paths", rettilinei o tratti di strada lunghi un quarto di miglio – 440 yard, poco più di 400 metri – sempre due cavalli uno contro l'altro. Così la racconta l'associazione: prima quegli animali si chiamavano "Quarter Pathers", poi, più pomposamente, "Celebrated American Quarter of a Mile Running Horses". Ci vollero altri duecento anni perché diventassero le due parole stampate oggi su ogni certificato.
Si scommetteva come se non ci fosse un domani. Intorno al 1690, così si racconta, intere piantagioni cambiavano proprietario perché un cavallo era più veloce di un altro per la lunghezza di una strada. E siccome le corse erano brevi e si potevano fare ovunque, non serviva un cavallo da corsa nel senso moderno, ma uno che tirasse l'aratro nei giorni feriali e il sabato lasciasse indietro il vicino. Se ti suona familiare – il cavallo di tutti i giorni che nel weekend va in gara – hai capito il principio del Quarter Horse prima che avesse un nome.
La ricetta era un incrocio: i cavalli inglesi dei coloni sulle piccole, dure cavalle Chickasaw del Sud-Est, di origine spagnola. Nel 1752 arrivò l'ingrediente decisivo. Janus, purosangue inglese e nipote del Godolphin Arabian, fu portato in Virginia – zoppo, si racconta, eppure là tornò a correre. Ben 14 mani, ossatura grossa, con un posteriore che sembrava non appartenere al resto del corpo. È esattamente quel posteriore che oggi hai sotto la sella.
Steel Dust: da cavallo da corsa a cavallo da bestiame
Per duecento anni rimase così: veloce sulla distanza breve, utile in tutti gli altri giorni. Poi la svolta verso ovest. Steel Dust, nato nel Kentucky intorno al 1843 e portato in Texas l'anno dopo, divenne così famoso battendo il favorito Monmouth che i suoi discendenti venivano chiamati semplicemente "Steel Dusts". L'intera razza fu quasi battezzata con il suo nome – ci arriviamo tra poco.
In Texas si scoprì che un cavallo che esplode da fermo sa fare qualcos'altro oltre a vincere: tagliare la strada a un vitello. Dopo la guerra civile i grandi ranch spinsero le mandrie verso nord, e il cavallo adatto era lo sprinter compatto dalla testa fredda. Il corridore del fine settimana divenne uno strumento di lavoro, e lo strumento di lavoro la razza che conosciamo. Nel 1895 nacque Peter McCue, secondo l'associazione americana il riproduttore più influente che il Quarter Horse abbia mai avuto. La sua linea porta dritta al primo cavallo che ricevette un certificato.
Fort Worth, 1940: 75 uomini e un nome che per poco non fu diverso
Il 14 e 15 marzo 1940, 75 allevatori e rancher si riunirono a Fort Worth, Texas, e fondarono l'American Quarter Horse Association. Il nome non era scontato. Una proposta era "American Steel Dust Association" – dallo stallone del Kentucky. Scelsero la distanza invece del cavallo. Per questo il tuo cavallo oggi porta il nome di 402 metri e non di Steel Dust.
La giovane associazione non assegnò il primo numero del libro genealogico per età o per merito, ma con una gara: lo stallone che nel 1941 fosse diventato grand champion alla Southwestern Exposition di Fort Worth avrebbe ricevuto il P-1. Fu Wimpy, stallone del King Ranch, nipote per parte di padre e di madre del loro capostipite Old Sorrel. Da allora l'associazione conta: il 19 maggio 2020 ha registrato il seimilionesimo cavallo. Nessun altro libro genealogico al mondo è più grande – e ogni certificato AQHA che tieni in mano continua una serie iniziata nel 1941 con un cavallo di nome Wimpy.
402 metri in 20 secondi
Che cosa il quarto di miglio abbia fatto del cavallo lo si vede meglio da ciò che sa ancora fare oggi, quando glielo si lascia fare. Il record mondiale sulle 440 yard è dal 2009 di 20,274 secondi, corso da First Moonflash. Sono 71 km/h di media sull'intera distanza, partendo da fermo; l'associazione parla di punte fino a 55 miglia orarie, oltre 88 km/h. Per confronto: Usain Bolt nel suo record mondiale sui 100 metri ha tenuto una media di quasi 38 km/h. Un purosangue è imbattibile sulla distanza – nei primi 400 metri il Quarter Horse è di regola davanti, anche se solo di un naso.
Il trucco non è la velocità massima, ma quanto in fretta la si raggiunge. Un Quarter Horse deve essere a tutta velocità in pochi tempi di galoppo, altrimenti la corsa è finita prima di cominciare. Per questo gli serve esattamente il posteriore che Janus ha portato con sé: attaccato basso, largo, capace di caricare tutto il peso dietro ed esplodere da lì. Ora pensa a uno sliding stop, a un rollback, a uno spin. Il tuo cavallo da reining frena come uno sprinter che si ferma dopo 400 metri – solo che i 400 metri li salta. La razza ha cambiato mestiere. Il corpo l'ha tenuto.
Il cavallo da corsa da 95 dollari nel tuo certificato
E veniamo al cavallo che ha sancito il cambio. Nel 1956 nacque un puledro sauro, allevato come un cavallo da corsa: Doc Bar, figlio di Lightning Bar, nipote del purosangue Three Bars. Corse quattro volte, arrivò terzo una volta e in tutta la carriera guadagnò 95 dollari. Come cavallo da corsa fu un fiasco. Nel 1962/63 i coniugi Jensen del Double J Ranch, in California, lo comprarono lo stesso, per 30.000 dollari – come stallone da halter e da riproduzione. Il resto è la storia del moderno cavallo da cutting e da reining.
I figli e le figlie di Doc Bar vinsero le grandi futurity di cutting, e suo nipote Smart Little Lena, figlio di Doc O'Lena, divenne uno dei riproduttori più importanti di sempre. Ora leggi i nomi nel tuo certificato: ogni "Smart", ogni "Lena", ogni "Chic" è, di regola, un discendente del cavallo da 95 dollari. Sul nostro mercato, dieci dei 231 cavalli in vendita portano "Smart" nel nome e quattro "Lena" – e sono solo quelli in cui è scritto davanti.
La seconda grande linea porta allo stesso purosangue. Three Bars, nato nel Kentucky nel 1940, era un purosangue inglese allevato in America che dopo la carriera in pista coprì fattrici Quarter Horse in Arizona e California – e che oggi è nella Hall of Fame dell'associazione come uno degli stalloni più influenti della razza. Attraverso suo figlio Sugar Bars e il figlio di questi, Jewel's Leo Bars, si arriva a Colonel Freckles, campione della NCHA Futurity 1976, e da lui, attraverso suo figlio Colonelfourfreckle, a Colonels Smoking Gun: lo stallone che tutti chiamano semplicemente Gunner e che è tuttora il riproduttore di maggior successo nella storia del reining. 42 dei nostri 231 cavalli portano "Gun" nel nome. Entrambe le linee, Doc Bar e Gunner, risalgono allo stesso purosangue. Il sangue da corsa non è sparito. Solo non sta più in pista.
Erftstadt, 1975: si contavano sulle dita di una mano
In Europa il Quarter Horse arrivò tardi e per vie traverse. Lo svizzero Jean-Claude Dysli imbarcò i primi due su una nave nel 1964 – la storia è nella nostra guida sulle leggende dei trainer western. Quando il 22 novembre 1975 alcuni idealisti si riunirono a Erftstadt e fondarono la Deutsche Quarter Horse Association, i Quarter Horse nel Paese si potevano, per loro stessa ammissione, contare sulle dita di una mano. Oggi l'associazione ha oltre 6.000 soci e, secondo i suoi dati, in Germania vivono più di 40.000 Quarter Horse – più che in qualsiasi altro posto fuori dal continente americano.
Quel numero si sente anche da noi: dei 231 cavalli in vendita su Dream Quarters, 202 sono Quarter Horse, sette su otto. Nessuno di loro ha mai corso il quarto di miglio. La maggior parte però si ferma come se l'avesse appena fatto.
Che cosa significa per il tuo cavallo
Tre cose da portare a casa da questa storia. Primo: il nome è una distanza, non una quota. Chi ti spiega che un Quarter Horse ha "un quarto di purosangue" ha confuso l'origine – anche se il sangue purosangue c'è davvero. Secondo: il posteriore che serve a uno sprinter è lo stesso che serve a un reiner. Quando guardi un cavallo giovane, guardalo prima da dietro. Terzo: i nomi nel certificato non sono decorazione. Che cosa significano nel dettaglio Gun, Whiz e Dun It è nella guida leggere le linee di sangue del reining; quale stallone sta dietro un annuncio e quali suoi figli sono sul mercato in questo momento lo mostrano le nostre pagine dei riproduttori.
E se hai un certificato davanti e non sai come andare avanti – passaggio di proprietà, test genetici – aiuta la pagina dei documenti. Tutti i Quarter Horse attualmente in vendita li trovi nella ricerca, gli stalloni nel registro degli stalloni. Ogni cavallo è sullo stesso piano e l'ordine è casuale – un po' come due cavalli su una via di paese nel 1674.
